かくして485系は"国鉄特急網"に君臨した

国鉄を代表する特急形電車と言えば、
何を思い浮かべるでしょうか。

151系、181系、485系、583系――。

数多ある名車の中でも、
こと「全国を駆け巡った」という意味において、
485系ほど、その言葉が似合う特急形電車はないのかもしれません。

しかし、
485系は、最初から
“全国仕様”として完成していたわけではありませんでした。

その前には、
481系と483系という存在があったのです。

さて本回は、
485系が国鉄特急網の主役へ上り詰めるまでのおはなし。

■電車特急、地方へ

国鉄の電車特急の一時代を築いた151系。

1958年、「こだま」として華々しく登場した同系でしたが、
ひとつ大きな制約がありました。

直流区間しか走れなかったことです。

一方、国鉄は地方幹線の近代化にあたり、
東北や北陸、九州などで交流電化を推進していました。

つまり電車特急を全国へ広げようとすれば、
「直流と交流、その両方を走れる特急形電車」
が必要となります。

そこで1964年に登場したのが481系でした。

■まずは「西日本仕様」

481系は、
直流1500Vに加え、
交流20,000V・60Hzに対応。

60Hzが採用されていた北陸・九州方面への直通を可能とし、
「雷鳥」「しらさぎ」などに投入されます。

ところが、
これで全国を走れるようになったわけではありません。

交流電化には、もうひとつの周波数があったからです。

■東日本には483系

東北方面で使われていたのは、
同じ交流20,000Vでも50Hz。

そこで1965年、
今度は50Hzに対応した483系が登場します。

これによって、
西の60Hzには481系。
東の50Hzには483系。
という体制が出来上がりました。

しかし、国鉄が全国規模の特急網を築いていくうえで、
これは決して理想的な状態とは言えません。

直流。
交流50Hz。
交流60Hz。

ならば――。
全部に対応させてしまおうではないか。

■485系、登場

1968年。

直流1500V、
交流20,000V・50Hz、
そして交流20,000V・60Hz。

この3つの電源方式に対応した485系が登場します。

これによって、
電源方式の違いによって車両を大きく使い分ける必要はなくなりました。

東京から東北へ。
大阪・名古屋から北陸へ。
そして山陽から九州へ。

電化されてさえいれば、
地域を問わず広範囲に投入できる。

国鉄が欲しかった
“全国型特急電車”が、ここに完成したのです。

■国鉄特急の顔へ

485系は1968年の登場後も改良を受けながら増備され、
製造は1979年まで続きました。

「雷鳥」
「しらさぎ」
「白鳥」
「ひばり」
「やまびこ」
「有明」
「にちりん」――。

その活躍の場は、
本州だけに留まりません。

酷寒地仕様の1500番台は北海道にも渡り、
485系一族の活躍範囲は、ついに四国を除く日本各地へと広がりました。

国鉄特急色をまとった車体が、
北から南まで特急列車の先頭に立つ。

それは単なる大量増備の結果ではありません。

481系で60Hzへ。
483系で50Hzへ。

そして485系で、
その両方をひとつにする。

国鉄が電車特急を全国へ広げようとした歴史そのものが、
485系という一形式へ収斂していったのでした。

かくして485系は、
国鉄特急網に君臨することとなります。

（Mr.DIMER編集長）