Mr.DIMER Journal

【登場20周年】北陸の“標準車”となった521系の数奇な歩み

交直両用の近郊型電車と言えば、401・421系に始まり、そこから続く403・423系、そして、これら形式の決定版たる415系など、国鉄の香り漂う車両群が思い浮かぶところ。 一方、JR西日本発足後初の交直両用近郊型電車として誕生した521系は、今年（2026年）で登場から20周年を迎えます。 "国鉄車が長生きした"、と言うのもありますが、時代の主役はとうの昔に置き換わっていることを実感します。 さて本回は、521系電車のおはなし。 ■始まりは“敦賀直流化” 521系が営業運転を開始したのは、2006年11月30日。 同年10月に実施された北陸本線・長浜―敦賀間、湖西線・永原―近江塩津間の直流化に合わせて誕生しました。 JR西日本では初となる近郊型交直流電車です。 その姿を見れば分かる通り、当時、京阪神地区で主力となっていた223系の流れを色濃く汲む車両で、2両編成という小単位を基本としながら、最高速度は120km/h。 それまでの北陸本線には、413系、419系、475系など、国鉄時代に生まれた車両が数多く残っていましたが、521系は増備を重ねながら、これらを徐々に置き換えてゆくこととなります。 2012年頃には、521系と国鉄型が当たり前のように並んでいた北陸本線。 今となっては、これも懐かしい光景です。 ■ところが、北陸本線そのものが変わってゆく 521系にとって大きな転機となったのが、2015年3月の北陸新幹線・長野―金沢間開業でした。 これに伴い、北陸本線の金沢以東はJR西日本から経営分離。 石川県内はIRいしかわ鉄道、富山県内はあいの風とやま鉄道へと引き継がれます。 当然、この地を走っていた521系の一部も、新たに誕生した両社へと移籍しました。 ここから521系は、単なる「JR西日本の車両」ではなくなってゆきます。 あいの風とやま鉄道では、JR西日本から譲り受けた車両とは別に自社で新たな521系を増備。 当然と言えば当然ですが、JR西日本という会社の枠を越え、521系そのものが北陸地方におけるひとつの“標準規格”のような存在となっていったのです。 ■JR西日本でも、まだまだ増える 一方で本家であるJR西日本においても、521系の増備は終わりませんでした。 2020年には、七尾線向けとして100番台が登場。 それまで同線で使用されていた413系、415系800番台を置き換え、ここでも国鉄型車両から521系への世代交代が進みました。 登場時から2次、3次と改良を重ね、同じ521系を名乗りつつも、前面デザインや内装は20年という時代の中で世代差が生まれています。 ■そして、ついに“4社の521系”へ さらに2024年。 北陸新幹線が金沢から敦賀まで延伸したことで、北陸本線の金沢―敦賀間もJR西日本から経営分離されました。 石川県内はIRいしかわ鉄道へ、福井県内は新たに開業したハピラインふくいへ。 ここでもまた、521系が引き継がれます。...