【国鉄名車列伝】国鉄屈指の魔改造車・クモハ123形

カネはない。
新車を造る余裕もない。
しかし、ローカル線を走らせる車両は必要だった。

そんな国鉄末期に誕生したのが、クモハ123形です。
その正体は、
最初から旅客輸送のために造られた電車ではありません。

荷物を運んでいたクモニ143形。
郵便物と荷物を運んでいたクモユニ147形。
そして、車両基地で電車を牽引していたクモヤ145形。

本来なら、その役目を終えた時点で廃車になっていても不思議ではなかった事業用電車たちでした。
ところが国鉄は、彼らを簡単には捨てませんでした。

「荷物を運ばなくなったのなら、人を乗せればいい。」

1986年11月、国鉄の鉄道荷物輸送が大幅に廃止されると、それまで全国を走っていた荷物電車が一気に余剰となりました。

一方で、利用者の少ない電化ローカル線では、長い編成を走らせるほどの需要はない。
かといって、電車を走らせなければ路線そのものが成り立たない。
そこで国鉄が目を付けたのが、1両だけで走ることのできる荷物電車でした。

荷物室を撤去する。
窓を開ける。
乗降用の扉を取り付ける。
座席、つり革、荷棚、照明を設置する。
そして形式名の「クモニ」や「クモユニ」から、
旅客車を示す「クモハ」へ。

こうして、昨日まで荷物を運んでいた電車は、突然ローカル線の普通列車として走り始めたのです。クモハ123形は、1986年から1988年にかけて13両が改造されました。

■同じ形式なのに、顔も扉も窓も違う
クモハ123形のおもしろさは、単なる改造車で終わらないところにあります。
同じ「クモハ123形」を名乗りながら、種車が統一されていないのです。

クモニ143形から生まれた車両。
クモユニ147形から生まれた車両。
クモヤ145形から生まれた車両。

当然、元の車体構造も性能も異なります。
そのため、前面が貫通形の車両もあれば、非貫通形の車両もある。
片開き扉もあれば、両開き扉もある。
窓の大きさも、扉の位置も、冷房装置も違う。
もはや一つの形式というより、

「1両で走れる余剰車両を、旅客車に改造してまとめた集団」

と表現したほうが近いかもしれません。
国鉄の標準化思想はどこへ行ったのか。
そんな疑問さえ吹き飛ばすほど、
クモハ123形は個性の塊でした。
しかし、そのバラバラさこそが、この車両最大の魅力なのです。

■元荷物電車の面影
側面を眺めると、どこか普通の電車とは違う。
窓が妙に少ない。
扉の配置が不自然。
車体の一部が埋められ、後から切り開いたような跡が残る。

旅客車として美しく整えられたというより、荷物電車の骨格を残したまま、必要な設備だけを取り付けた姿。
それはまるで、
作業着の上から無理やり制服を着せられた電車。
けれども、決して粗末な車両だったわけではありません。

単行運転が可能な電動車であることを生かし、
輸送量の少ない路線を1両で走る。
必要に応じて連結し、ラッシュ時には乗客を運ぶ。

余剰車両を活用しながら、新車を投入するよりも少ない費用でローカル線の近代化を進める。
見た目は強引ですが、
一方で、その発想は極めて合理的でした。

■103系のクハまで引き連れた異端児
なかでも異彩を放ったのが、
阪和線の羽衣支線に投入されたクモハ123-5・6です。

この2両はクモニ143形から改造され、ラッシュ時には103系の制御車を連結して運転するという、極めて珍しい運用にも対応していました。
そのため、103系との連結に必要なジャンパ連結器を装備し、相手となる制御車へ冷房用電源を供給する機能まで備えていました。
元荷物電車が旅客車へ改造され、さらに通勤電車の先頭車を引き連れて走る。

ここまで来ると、もはや魔改造という言葉だけでは足りません。

使えるものは、何でも使う。
つなげられるものは、つないで走らせる。
国鉄末期の技術者たちの執念が、そこには詰まっていました。

クモハ123形は、特急列車のように脚光を浴びた車両ではありません。

最高速度を競ったわけでもない。
豪華な座席があるわけでもない。
華やかな愛称もない。
ただ、1両で淡々とローカル線を走り続けました。

中央本線の辰野支線。
身延線。
羽衣支線。
可部線。
宇野線。
そして、宇部線・小野田線。
配置された線区も、塗装も、改造内容も異なりながら、それぞれの土地で日常の足を支えてきました。
2026年現在も、JR西日本に継承された車両が宇部線・小野田線で運用されています。

国鉄が消滅してから、すでに長い年月が過ぎました。
それでも、かつて荷物を運んだ車体は、今も人を乗せて走っています。

■国鉄一の魔改造車
国鉄には、とんでもない経歴を持つ車両が数多く存在しました。
しかし、クモハ123形ほど国鉄末期の事情を、その車体すべてで語っている車両はないのではないでしょうか。

種車はバラバラ。
外観もバラバラ。
扉も窓もバラバラ。
けれど、その目的だけは共通していました。

■余った車両を、もう一度走らせること
昨日まで荷物を運んでいた電車に座席を置き、
「今日から君は普通列車だ」
と、再び本線へ送り出す。

そこにあるのは、優雅な設計思想ではありません。
あるのは、カネのない国鉄が生き残るために絞り出した知恵と、車両を簡単には捨てなかった技術者たちの意地です。

「クモハ123形」

それは、廃車寸前の荷物電車から生まれたローカル線の救世主。
そして間違いなく、

「国鉄屈指の“走る魔改造車」
と言えるのではないでしょうか。

（マイミー）