【国鉄名車列伝】183系・房総生まれが国鉄特急の顔になった理由

1972年。
東京駅地下ホームから、
新しい国鉄特急が房総半島へ走り始めました。

183系。

「わかしお」「さざなみ」。

後には「しおさい」「あやめ」、
そして「あずさ」「とき」など、
首都圏を代表する特急の数々で活躍した車両です。

しかし183系は、
最初から中央本線や上越線を走るために
生まれたわけではありません。

その出発点は、
“房総特急”でした。

「東京地下駅から房総へ」

1972年7月。
総武快速線の東京～錦糸町間開業と、
内房線・外房線の電化に合わせ、
183系0番台が登場します。

幕張電車区へ配置され、
「わかしお」「さざなみ」などで運転を開始。
地下区間への乗入れを前提に、
防火対策なども考慮された直流特急形電車でした。

151系・181系の流麗なボンネット形とは違う、
高運転台の角張った前面。

この顔は後の189系などにもつながり、
昭和後期の
“国鉄特急の顔”になっていきます。

0番台の先頭車には、
増解結を考慮した前面貫通扉も設けられました。

それまでの特急形とは明らかに違う顔。
いわゆる“電気釜”スタイルは、
華麗なボンネット形とは違う無骨さを持ちながら、
やがて国鉄末期を象徴する
特急形電車の姿になっていきます。

「房総生まれが、雪国へ」

1974年には、
耐寒・耐雪設備を強化した
183系1000番台が登場。

上越線特急「とき」の181系や、
伊豆方面の「あまぎ」で活躍した157系を置き換えました。
房総半島の海沿いを走るために生まれた形式が、
わずか2年後には、
雪深い上越国境へ。

「とき」といえば、
151系から161系、181系へと続いた
国鉄特急電車の系譜を代表する列車。

183系は、
ボンネット形から次の時代へと
“特急の顔”を引き継いでいったのです。

「そして”あずさ”へ」

183系は中央本線にも進出します。
「あずさ」では1973年から0番台が使われ、
1982年の上越新幹線開業後には、
「とき」で使われていた1000番台も
中央本線へ活躍の場を広げました。

房総の海から、
上越の雪国へ。
そして中央本線の山岳路線へ。
同じ183系が、
まったく違う景色の中を走ったのです。

「似ているけれど、189系とは違う」

183系とよく似た189系。
しかし189系は、
信越本線・横川～軽井沢間、
いわゆる“横軽”を越えるため、
EF63との協調運転に対応して誕生した系列です。
183系を基本としながら、
碓氷峠という特殊な条件へ対応した兄弟分。
後年は183系と189系が入り交じって使われ、
外見だけでは判別に迷う編成もありました。

「西日本にもいた”183系”」

そして183系の名前は、
東日本だけのものではありません。

JR西日本にも、
183系700・800番台が存在しました。
ただし東日本の183系が、
そのまま西へ渡ったわけではありません。

その正体は、

“485系から生まれた183系”。

「北近畿」で使われていた485系から
交流機器を撤去し、
直流専用車として183系へ編入した車両です。

元485系だけに、
東日本の183系とは顔つきも経歴も違う。

しかも、その改造理由が面白い。

1991年、
七尾線電化用の415系800番台を造るため、
485系から取り外した交流機器を転用。

残された車両は直流専用となり、
183系700・800番台へ形式変更されました。
“必要な機器を別の車両へ回し、
残った車両も別形式として使い切る”。

いかにも国鉄～JR初期らしい、
合理化の産物でもあったのです。

それでも形式は183系。
「北近畿」のほか、
後には「きのさき」「はしだて」「こうのとり」など、
北近畿・山陰方面の特急網を支えました。

同じ「183系」を名乗りながら、
東と西で成り立ちがまるで違う。
これもまた、
国鉄形車両の面白さでしょう。

「気づけば、国鉄特急の顔に」

「わかしお」
「さざなみ」
「しおさい」
「あやめ」
「とき」
「あまぎ」
「あずさ」。

そして西日本の
「北近畿」「きのさき」「はしだて」。

183系の名を追うだけで、
昭和から平成へ続く
特急列車の歴史が見えてきます。

特定の一列車だけで輝いた形式ではありません。

必要とされる場所へ移り、
改造され、
時代に合わせながら走り続けた。

房総のために生まれた183系は、
気づけば東日本だけでなく、西日本にもその名を残しました。

クリーム色に赤帯。
絵入りヘッドマークを掲げ、
ホームへ滑り込んでくる姿。

183系とは、
派手な一発屋ではなく、
昭和から平成へ、
日本の直流特急を広く支えた
言うなれば“国鉄特急の顔”ですね。

（マイミー）