【国鉄名車列伝】185系・特急にも普通にもなる、国鉄が生んだ万能電車

＜特急にも普通にも。国鉄が生んだ実用本位の名車＞

1981年。
国鉄は東海道本線に、それまでの特急形電車とは少し違う車両を送り込みました。

"185系"

白い車体に、緑の斜めストライプ。

見た目こそ鮮烈でしたが、本当に特徴的だったのは、その設計思想です。

この電車、特急形でありながら

"普通列車で使うことまで考えて造られていました。"

153系の仕事を丸ごと引き継ぐ

185系誕生の背景には、東海道本線で急行「伊豆」や普通列車に使われていた153系の老朽化がありました。
国鉄が必要としていたのは、
単純な特急専用車ではありません。

急行にも普通列車にも使え、
さらに特急運用にも対応できる車両。
いわば153系が担っていた仕事を幅広く引き継ぐ、
「実用本位の万能車」でした。

特急形なのに“普通列車にも使える”

185系の客用扉は片側2か所、幅1,000mmの片開き扉。
従来の特急形より乗降性を高めながら、
車内にはデッキを設置。
普通列車としての使いやすさと、
特急としての居住性を両立させました。

さらに登場時の普通車は"転換クロスシート"
窓も固定式ではなく開閉可能。
183系や485系と比べれば、かなり異質な特急形です。

しかし、これは決して中途半端なのではありません。

185系は最初から、「特急だけを走る電車」ではなかったのです。

本当に普通列車として走った。

1981年3月、185系は急行「伊豆」などで営業運転を開始。
同年10月には特急「踊り子」が誕生し、
185系は伊豆特急の顔となっていきます。

その一方、間合い運用では東海道本線の普通列車にも投入されました。
特急として走る同じ車両に、今度は普通乗車券だけで乗れる。
現在では珍しい使い方ですが、これこそ185系の本領でした。

新時代なのに、あえて「抵抗制御」

185系が登場した1981年には、鉄道車両の制御方式も次の時代へ進み始めていました。

国鉄では同年、
電機子チョッパ制御を採用した201系の量産が開始。

私鉄でも”界磁チョッパ制御”など、
省エネルギー型の方式が広がっていました。

そんな時代に185系は、実績ある「抵抗制御」を採用します。

最新技術よりも、
普通列車から特急まで毎日確実に走れること。
整備しやすく、安定して使えること。
国鉄は185系に、新しさより実用性と信頼性を求めたのです。

200番台と「新幹線リレー号」

東海道・伊豆方面向けの0番台に続き、耐寒耐雪構造を強化した「200番台」も登場。

1982年の東北新幹線開業後には、上野―大宮間を結んだ「新幹線リレー号」でも活躍しました。

その後は「草津」「谷川」「あかぎ」などにも充当され、
185系の活躍範囲は関東一円へ広がっていきます。

JR東日本最後の「絵幕特急」

185系の魅力を語るうえで忘れられないのが、
前面中央の”幕式ヘッドマーク”です。
「踊り子」「草津」「あかぎ」など、
列車ごとに異なる愛称と図柄を掲げて走りました。

LED表示器が当たり前になっていく中でも、
185系は最後まで“幕を回して列車名を出す”国鉄特急のスタイルを残しました。

定期運用末期には、”JR東日本で幕式ヘッドマークを備えた最後の特急形電車”となっていました。

駅で幕が回り、次々と違う愛称が現れる。
そんな光景もまた、1
85系とともに消えていった国鉄特急の風景でした。

なぜ185系は、ここまで愛されたのか

185系は最速でも、最豪華でもありません。
それでも今なお、多くのファンに愛されています。
白い車体に緑の斜めストライプ。
抵抗制御とMT54系主電動機が響かせる国鉄型らしい走行音。
開閉できる窓。

そして、特急、急行、普通、快速、ライナー、団体列車・・・。

ありとあらゆる仕事をこなした、その幅広さ。

「踊り子」で旅行した人。
普通列車で乗った人。
「湘南ライナー」で通勤した人。
185系は約40年間、多くの人の日常の中を走り続けました。

登場時には「特急らしくない」と見られた車両が、晩年には国鉄時代の空気を色濃く残す存在として惜しまれる。
その評価の変化も、185系という車両の面白さです。

国鉄分割民営化後はJR東日本へ継承され、
座席交換やリニューアルを受けながら長く活躍。

そして2021年3月、
「踊り子」などの定期運用から撤退しました。

豪華ではない。
最新鋭でもない。
けれど、必要とされる仕事にはきっちり応える。

特急にもなる。
普通にもなる。
急行にも、ライナーにもなる。

185系。

国鉄が実用性を突き詰めて生み出し、40年にわたり使い続けられた特急形電車。

それはまさに、

国鉄が生んだ「万能電車」だったと言えましょう。

（マイミー）