【521系の後継は？】次世代も"交直両用車"になるのか

2006年に登場した、
JR西日本521系。

223系や321系といった
JR西日本を代表する普通車両のDNAを持ちつつ、
その床下には直流1,500Vと
交流20,000V・60Hz、
双方に対応する機器を搭載。

北陸本線を代表する
交直両用近郊形電車として、
増備が続けられてきました。

ところで、
521系が登場した当時と現在とでは、
北陸を取り巻く鉄道事情が
大きく変わっています。

さて本回は、
521系「後継車両」のおはなし。

北陸新幹線の延伸によって、
旧北陸本線の大部分は
JR西日本から経営分離されました。

現在、521系はJR西日本だけでなく、
ハピラインふくい、
IRいしかわ鉄道、
あいの風とやま鉄道でも使用されています。

同じ521系が、
複数の鉄道会社へ分かれて
走るようになった格好です。

しかし将来、
これらの521系を置き換える時代が来ても、
果たして全社が
「交直両用車」を必要とするのでしょうか。

例えば、
IRいしかわ鉄道線。

そして、
あいの風とやま鉄道線。

いずれも521系が走る区間は
交流20,000V・60Hz電化。

少なくとも、
これらの区間だけを走るのであれば、
直流1,500Vへ対応する必要はありません。

ならば将来、
521系を置き換える車両について、

「交流専用車でよい」

という判断がなされる可能性も
考えられます。

一方、
事情の異なるのが
ハピラインふくい。

敦賀側には、
直流1,500Vと交流20,000V・60Hzを隔てる
デッドセクションが存在します。

敦賀まで列車を走らせる以上、
現在と同じく
交直両用車が必要となります。

そして、
もうひとつ、
JR西日本の七尾線です。

七尾線そのものは、
直流1,500V電化。

ならば直流電車でよさそうですが、
七尾線の列車は津幡から
交流電化されたIRいしかわ鉄道線へ入り、
金沢まで直通します。

つまり、
七尾線用の521系100番台も、
七尾線が直流である、からして
金沢への直通には
「交直両用」でなければならないのです。

こうして見てみると、
現在は同じ521系を使用していても、
各社が次世代車に求める条件は
必ずしも同じではありません。

交流専用車で成立し得る会社。
交直両用車でなければならない会社。

直流線を主体としながら、
交流線への直通ゆえに
交直両用車を必要とするJR西日本。

521系の登場時には、
「北陸本線」という一本の幹線を走るために
共通して必要だった交直両用性能。

しかし、
その北陸本線そのものが
複数の会社へ分割されたことで、

521系の後継車まで
ひとつの形式にまとめる必然性は、
以前ほど高くないのかもしれません。

最も、共通設計によって、
量産すればコストは下がる、
しかし交直両用車はそもそもの
製造コストが高い…

521系の後継は何系か。

ではなく、
「521系の後継は、いくつに分かれるのか」。

そんな見方をすると、
北陸の次世代車両は
なかなか興味深いものになりそうです。

（Mr.DIMER編集長）