最近流行りのクルマに見られるアレ...もしや0系がハシリ？！

＜"元々は光っていた0系の"鼻"、光前頭。＞

近年、自動車のデザインは
より複雑化し、
凝った造形になりつつあります。

と同時に
ライト類とは別に
LEDを多く採用、活用しており、
グリルの外周や
エンブレムが光るというギミックも見られます。

なんでも光らせれば
いいと思うな！

と怒られそうなところ、
前照灯、尾灯をさて置き、
"連結器カバーの光る新幹線"があったことを
覚えていますでしょうか。

0系新幹線電車です。

■「団子鼻」の正体
0系を象徴する、
丸みを帯びた先頭形状。

なかでも先端に取り付けられた
半球状の"団子鼻"は、
単なるデザインではありません。

この内部には、
故障した車両を救援する際などに使用する
非常用の連結器が収められており、

鼻そのものは、
それを覆うための
"連結器カバー"になっています。

そして東海道新幹線開業当初、
このカバーはそののち標準となった
不透明のFRP製ではなく、

"半透明のアクリル樹脂製。"

内部の光を透過し、
鼻全体がぼんやりと光る、

その名も、

「光前頭（ひかりぜんとう）」
（お恥ずかしいことに筆者はこれまで"こうぜんとう"と読んでいました）

という仕掛けが備わっていました。

■元祖は0系ではなかった

もっとも、

鼻を光らせる構想そのものは
0系で突然生まれたわけではありません。

その原型となったのが、

東海道新幹線開業に先立って製造された
"新幹線試験電車1000形"。

1962年から鴨宮モデル線などで
高速試験に使用された車両です。

この1000形では、
光前頭の内部に "蛍光灯"を設置。

左右の前照灯とは別に、
鼻そのものを独立して発光させるという、
文字通り、鼻の"光る新幹線"でした。

高速鉄道そのものが
世界的にも未知の領域であった時代。

地上から走行する列車を
より認識しやすくする目的もあったとされ、

200km/hを超える鉄道に必要な設備を
ひとつひとつ模索していた時代ならではの
装備であったと言えます。

■0系では「ほんのり光る鼻」に
実際に量産された0系では
連結器カバー内部への蛍光灯は採用されませんでした。

光前頭そのものは残されたものの、

光源となったのは
両脇に設置された前照灯。

半透明のアクリル製カバーへ
前照灯の光が回り込み、

夜間には
鼻全体がぼんやりと白く光りました。

そして最後尾では、

尾灯の赤い光が漏れることで
鼻がうっすら赤く見えることもあったとされます。

つまり0系の光前頭は、

鼻の中にランプを仕込み
積極的に光らせる設備というより、

"半透明の鼻へ周囲の灯火を透過させる構造"

へと変化していたわけです。

■「光る鼻」を終わらせた200km/h

しかし、
せっかくの光前頭には
思わぬ弱点がありました。

"割れる"

最高速度200km/hを超えて走る0系では、
飛来する鳥との衝突も
相当な衝撃となります。

半透明であることを優先した
アクリル製の前頭カバーは
鳥との衝突などによって破損する事例が発生。

そこで国鉄は、

強度に優れる
"FRP＝繊維強化プラスチック製"の
前頭カバーへ変更します。

FRP製は不透明。

当然、内部から光を当てても
従来のようには透過しません。

こうして、

0系の特徴のひとつとして誕生した
"光る団子鼻"は、

新幹線が実際に高速鉄道として
走り始めたことで得られた経験によって、
早々に姿を消していくこととなりました。

■いま見ることのできる「光前頭」
さいたま市の鉄道博物館に保存されている
0系21形2号車は、

展示に際して
開業当時の姿へ復元され、

半透明のアクリル製光前頭を
取り付けた姿を見ることができます。

自動車のグリルが光り、
エンブレムが光り、

"光"そのものを
デザインとして活用することが
珍しくなくなった現代。

その60年以上前、

1960年代初頭の日本では、

世界初の高速鉄道を作る過程で
"新幹線の鼻を丸ごと光らせようとしていた。"

もっとも、

今日の自動車のような
装飾を目的としたものではありません。

高速鉄道という
前例のない乗り物を生み出すなか、

必要と思われるものを
実車で試し、

不要であれば捨て、
問題があれば改良する。

光前頭は、

完成された0系の愛嬌ある"団子鼻"の裏側に残る、

"新幹線開発黎明期の試行錯誤の痕跡"
とも言える装備だったのです。

（Mr.DIMER編集長）