【国鉄名車列伝】181系・「こだま形」は山へ挑んだ。国鉄特急黄金時代を駆けた名車
マイミー”国鉄特急電車の原点”
そう言ってまず名前が挙がるのは、1958（昭和33）年に登場した151系「こだま」でしょう。
ボンネット形の先頭部。
クリームに赤帯の国鉄特急色。
食堂車、そして一等展望車クロ151形「パーラーカー」。
それまで客車列車が主役だった長距離特急の世界に、「電車特急」という新しい時代を持ち込んだ151系は、まさに国鉄黄金時代の象徴でした。
しかし、その華やかな“こだま形”には弱点がありました。
山です。
東海道本線のような比較的平坦な幹線で高速運転するために生まれた151系を、そのまま上越国境へ持っていくには無理がある。
そこで1962（昭和37）年、上越線特急「とき」用として登場したのが161系でした。
見た目は151系とほぼ同じ。
しかし中身は山岳線区向け。
主電動機や歯車比を見直し、低速域での牽引力を高めることで、勾配の続く上越線へ対応しました。
つまり、
華やかな東海道の“こだま形”が、雪と山へ挑み始めたのです。
そして1965（昭和40）年。
151系・161系をベースに、より強力なMT54系主電動機を採用した181系が誕生します。
従来車も順次181系へ改造・編入され、「こだま形」の一族は181系へと整理されていきました。
主電動機出力は120kW。
153系などに使われたMT46系100kWから一段強力になり、勾配線区で求められる性能を手に入れました。
ここから181系は、直流特急形電車の完成形として各地へ活躍の場を広げます。
代表格は、やはり上越線の「とき」。
上野を出て高崎へ。
水上から上越国境へ入り、長いトンネルを抜けて雪国・新潟へ。
雪の中を国鉄特急色のボンネット車が駆け抜ける。
これはもう、181系を代表する光景でした。
さらに信越本線の「あさま」、中央本線の「あずさ」にも進出します。
ここが面白い。
そもそもの祖先である151系は、東京―大阪間を結ぶ東海道のスターでした。
それが181系になると、上越、信越、中央へ。
気がつけば山岳線区を走る特急の顔になっていたのです。
特に「あさま」が走る信越本線には、横川―軽井沢間の碓氷峠があります。
最大66.7‰。
通常の鉄道なら「ちょっとした勾配」どころの話ではありません。
ここではEF63形電気機関車の力を借りて峠を越える。
流麗なボンネットを持つ特急電車が、専用機関車と組んで山を越える。
151系「こだま」時代から考えれば、ずいぶん遠いところまで来たものです。
一方、東海道新幹線が1964年に開業すると、東海道本線で活躍していた一族は山陽方面へ活躍の場を移しました。
「しおじ」など山陽本線の特急でも181系は活躍します。
つまり181系には、東京―大阪を走った「こだま」の時代から、山陽、上越、信越、中央へと転戦した車両がいた。
一つの系列の中に、国鉄特急電車の歴史そのものが詰まっているのです。
ただし、国鉄の技術は止まりません。
1960年代には交直流特急形481系、そして485系が登場。
直流区間しか走れない181系に対して、交流区間にもそのまま乗り入れられる485系は圧倒的に使い勝手がいい。
全国規模で特急網を広げる国鉄にとって、主役は次第に485系へ移っていきます。
1973（昭和48）年には、181系は山陽本線の定期特急から撤退しました。
「あさま」「あずさ」でも後継車への置き換えが進みます。
しかし、「とき」だけは違いました。
上越線。
雪。
国鉄特急色。
そして181系。
この組み合わせは、あまりにもよく似合った。
1970年代後半まで181系は「とき」の主力として走り続け、雪国を目指す国鉄特急の象徴であり続けます。当時の『鉄道ファン』でも「上越線のクイーン181系“とき”」として取り上げられるほどでした。
やがて183系1000番台がその役目を引き継ぎ、181系は第一線から退いていきます。
考えてみれば、不思議な一族です。
始まりは、華やかな東海道の「こだま」。
ところが新幹線に主役を譲ったあとも終わらなかった。
161系となって山へ挑み、181系となって「とき」「あさま」「あずさ」を駆ける。
むしろ山へ向かってからが、この一族の第二章だったのかもしれません。
“こだま形”は、山へ挑んだ。
そしてその挑戦の先に、181系という名車が生まれたのです。
（マイミー）
